La cession d’Olam Agriculture à SALIC pour la somme vertigineuse de 1,78 milliard de dollars marque un tournant majeur dans l’histoire économique du Gabon. Après 26 ans de présence, le géant singapourien quitte la scène, laissant derrière lui un écosystème productif en mutation, un paysage agricole en suspens et une myriade d’interrogations sur la pérennité des acquis industriels et environnementaux. Ce retrait, sur fond de tensions politico-économiques, redessine en profondeur la cartographie des investissements étrangers au Gabon et impose une lecture rigoureuse des défis à venir.
Un retrait précipité, reflet d’un changement d’ère
L’ascension et l’enracinement d’Olam au Gabon avaient été largement facilités par l’ancien régime. Fort d’un soutien institutionnel indéfectible, le groupe singapourien s’était imposé comme un acteur incontournable dans des secteurs aussi stratégiques que l’huile de palme, le caoutchouc ou la transformation du bois. Mais le renversement du pouvoir en août 2023 a balayé cet équilibre fragile.
Accusé de collusion avec le régime déchu et de jouir d’un environnement d’affaires opaque, Olam s’est retrouvé sous pression. Les autorités de transition n’ont pas tardé à réclamer plus de transparence et de redevabilité. L’interpellation de certains hauts cadres, comme Darshan Raiyani, ex-dirigeant d’Olam Palm Gabon et Olam Rubber Gabon, a amplifié les crispations, précipitant le désengagement du groupe.
Derrière cette vente, un constat s’impose : Olam ne part pas les poches vides. En réalisant cette transaction avec SALIC, il capitalise sur des décennies d’investissements tout en échappant à un climat devenu délétère.
SALIC : Un nouveau maître du jeu, mais avec quelles ambitions ?
La Saudi Agricultural and Livestock Investment Company (SALIC), filiale du fonds souverain saoudien PIF, se retrouve désormais à la tête de cet empire agricole. Spécialisée dans l’agriculture et l’élevage à l’échelle mondiale, l’entreprise possède des moyens colossaux. Mais son agenda au Gabon reste flou.
Trois interrogations majeures se posent :
1. Le maintien des emplois et des investissements
Olam avait généré environ 17 000 emplois en sept ans, contribuant à diversifier une économie historiquement inféodée au pétrole. SALIC saura-t-il préserver cet acquis ou optera-t-il pour une rationalisation brutale des effectifs ?
2. L’impact environnemental sous la houlette saoudienne
La gestion des plantations d’huile de palme et de caoutchouc d’Olam avait été maintes fois dénoncée pour son impact écologique ravageur. Si l’entreprise singapourienne avait affiché quelques velléités de conservation, qu’en sera-t-il sous SALIC ? Le Gabon, bastion de la biodiversité africaine, saura-t-il imposer ses exigences en matière de développement durable ?
3. Une dépendance économique redéfinie ?
L’implantation d’Olam a longtemps été perçue comme un mariage de convenance entre le Gabon et des investisseurs étrangers. Avec SALIC, l’équation pourrait être différente. Les Saoudiens se contenteront-ils d’un rôle de gestionnaire passif ou ambitionnent-ils d’élargir leur emprise sur l’économie gabonaise ?
L’énigme Arise : une entité stratégique dans la tourmente
Dans cette recomposition, Arise occupe une place singulière. Née sous l’impulsion d’Olam, cette entité s’est imposée comme un pilier du développement économique gabonais en orchestrant la Zone Économique Spéciale de Nkok, le New Owendo International Port et d’autres infrastructures logistiques majeures. Pourtant, Arise ne figure pas dans la cession à SALIC, ce qui interroge sur son avenir.
Si le groupe singapourien s’est progressivement désengagé de cette filiale en cédant ses parts pour 116 milliards de FCFA, l’interdépendance entre Arise et les grands projets industriels du Gabon reste manifeste. L’absence de pilotage stratégique clair pourrait fragiliser certains acquis, notamment dans le secteur du bois, du transport et de la logistique.
Un avenir suspendu aux décisions du CTRI
La fin du règne d’Olam ne signifie pas forcément un effondrement du modèle économique bâti ces dernières années. Mais l’arrivée des Saoudiens impose un nouvel équilibre, dont la dynamique dépendra fortement des orientations politiques du CTRI.
Le défi est double :
• Imposer des conditions strictes à SALIC pour garantir un investissement durable et socialement responsable.
• Ne pas tomber dans une dépendance aveugle vis-à-vis d’un nouvel acteur étranger, au risque de répéter les erreurs du passé.
Le Gabon, à la croisée des chemins, a l’occasion d’écrire une nouvelle page de son histoire économique. Mais pour cela, il lui faudra négocier avec fermeté, encadrer avec vigilance et anticiper avec sagacité.
L’ère Olam s’achève. L’ère SALIC commence. Mais qui en écrira les véritables règles ?
